For fem år siden begyndte henholdsvis Karina og Craig Waters - en skatteregnskabsfører og en urolog i Perth, Australien - på udkig efter et sommerhus i det sydlige Frankrig. Karina siger, at hun forestillede sig "et lille bondegård", den slags enkle, "lurvet-chic" hytte, der ofte påberåbes i fantasier om, at det franske landskab bor. På deres ejendomsjagt besøgte Waters-parret imidlertid en lang række hjem, hvis landlige charme var blevet erstattet af moderne luksus. Mens de var begyndt at søge slidte, forvitrede gulvbrædder og afslappet plantede, vidunderligt duftende haver, fandt de slanke, pletfri overflader og uendelige bassiner.
Det var, da deres søn, 15 år gammel på det tidspunkt, snublede ind på en internetfortegnelse for, hvad der så ud til at være, ud fra luftudsigterne, en storslået, omend uhyrlig ejendom. Fængslet besluttede Karina og Craig at tjekke slottet på deres næste rejse til Frankrig - og det gjorde de ved at køre 500 miles på en enkelt dag for at nå frem til dets jernporte. Hvad de opdagede der i Chateau-Verdun, en lille by, der ligger højt i Pyrenæerne, betaget parret fuldstændigt. ”Vi blev forelsket i dette slot og regionen,” siger hun. Efter to lange års forhandlinger købte Waters-familien endelig Chateau de Gudanes med 96 værelser.
Flyt-i stand? Ikke helt. I en længere periode med forsømmelse var flere dele af taget kollapset i den 43.000 kvadratmeter store bygning. Mange etager i strukturen med fem niveauer havde også bevæget sig ind. Ved deres første undersøgelse af ejendommen bar parret hårde hatte og kunne af sikkerhedsmæssige årsager kun gå ind i en håndfuld værelser. Træer voksede indeni, og overalt var der snavs, rådnet træ, rust, skimmel og svampe. Stadig midt i murbrokkerne så Karina og Craig rigelig dokumentation for slottets tidligere herlighed århundreder gamle farvede glas, malede fresker, forgyldte spejle, prydgips og håndværksudskåret træværk.
Chateau de Gudanes går tilbage til midten af 1700'erne. Dens arkitekt, Ange-Jacques Gabriel, var den mest fremtrædende i sin tid. Hans højt profilerede kommissioner omfattede Place de la Concorde, et stort offentligt torv i den franske hovedstad samt Petit Trianon, bygget til Louix XVs elskerinde, Madame de Pompadour, på grund af Versailles. I sin storhedstid var Chateau de Gudanes vært for overdådige fester, der blev besøgt af den kulturelle elite, herunder Voltaire.
Når Waters-familien overtog ejerskabet, og arbejdet begyndte, begyndte mere af slotets historie at dukke op. For eksempel havde Karina og Craig antaget, at der ikke var noget tilbage af det middelalderlige fort, der oprindeligt stod på stedet. Det blev antaget at være blevet ødelagt i slutningen af det 16. århundrede under de franske religionskrige. Da arbejdere begyndte at grave, afdækkede de dog snart to af fortets tårne. De opdagede senere et hul på gulvet på 10 fod dybt, hvilket førte til en tidligere ukendt, stort set utilgængelig del af kælderen. Karina tror, det kan have været en flugt for ejerne under 2. verdenskrig.
Indtil videre er meget af indsatsen gået i at fjerne håndbånd, remskive og vogn - det blandede affald, der var akkumuleret under bygningens opgivelse. Derudover er der installeret I-bjælker af stål til erstatning af rådnede træbjælker, der engang løb under gulve med lagdelt kalk og fliser. Det er bevidst, langsomt arbejde, primært fordi parret har til hensigt at gendanne slottet og ikke redesigne det helt.
På bloggen, hvor hun begyndte at krønike projektets fremskridt, skriver Karina: ”Vores mål er at træde let og blidt for at bevare atmosfæren og ægtheden i Chateau og region så meget som muligt. (Chateauet) vil blive renoveret, men hendes råhed, slid og historie slettes ikke … ”
Med hjælp fra en arkitekt og samarbejde med den franske arkitektoniske bevaringsmyndighed, Monuments Historiques, siger Karina: "Vi udvikler en plan for at give slottet en bæredygtig fremtid." Åbning af huset for offentligheden er bestemt en del af planen, men detaljerne er for øjeblikket uklare.
Ville der være en café, værelser, udendørs koncerter, samfundshændelser? Ingen eller alle disse? Waters-familien har ikke besluttet det. En ting er sikkert: "Chateauet vil ikke være et pretentiøst museumstykke."
For et fugleperspektiv på Chateau de Gudanes, dets grunde og det omkringliggende område, gå ikke glip af denne high-definition video, fanget af en kameraudstyret luftdron!
J. Michael Welton skriver om arkitektur, kunst og design til nationale og internationale publikationer. Han redigerer og udgiver også et online designmagasin på architectsandartisans.com