Akser går tilbage i forhistorien næsten lige så langt som hammeren. Også øksen startede som en sten, men nogle kloge Stone-Ager knyttede derefter et håndtag til den. Dernæst blev der lavet en slids i håndtaget, og værktøjets hoved gled igennem det. Det næste fremskridt var sandsynligvis et kobberhoved.
Denne udvikling skete naturligvis ikke natten over, men i årtusinder udviklede sig et anerkendeligt moderne værktøj, der i vid udstrækning takket være blikksmede fra bronzealderen. Det var dem, der fandt ud af, at det at sætte et hul i værktøjets metalhoved i stedet for at skubbe et solidt hoved gennem en åbning skåret ind i træ- eller benhåndtaget ville øge værktøjets anvendelighed og holdbarhed væsentligt.
En økse i værkstedet, spørger du? Måske ikke i værkstedet, faktisk, men øksen og dens søsterværktøjer, hatchet og kløften har muligvis mere end et par anvendelser til at forberede materiel til brug på butiksgulvet eller endda holde stedet varmt.
Der er mange slags akser, gammeldags og nyfanger. Den brede økse har oprindelse i den gamle verden. Nogle gange kaldes en hugningøkse, sidelæns montering af hovedet passer til den kvadrering, der kræves for at trimme en træstamme i en bjælke.
Fældningsøksen er dog den mest anvendelige (og meget sandsynligt det værktøj, du forestiller dig i tankerne, når ordet økse bliver sagt). Det betragtes som en amerikansk innovation (de tidlige bosættere havde mange træer at hugge ned, hvoraf de mange blev til træhuse, der dominerer vores landskab). Værktøjet har et kileformet hoved, der passer med det lange håndtag, som kan have en let, yndefuld kurve i bunden. Hovederne på amerikanske akser har tendens til at være tykkere end europæiske variationer, men i Amerika alene har der været mange regionale tilpasninger.
Aksens forkant er skråtstillet og afrundet. Bladet tykkes i en kileform: Kanten skærer ind i træet, der rammes, men fortykningen af hovedet bag splittes snittet op.
Disse dage sælges alle disse værktøjer ikke kun med de traditionelle hickory-håndtag, men med glasfiberaksler. Hoved varierer i vægt, typisk fra tre til seks pund. Længden af håndtaget varierer med hensyn til hovedets vægt, idet de letteste akser har håndtag, der er cirka to meter lange, og de tungeste hoveder trefods.
Hatchets. Meget som jeg beundrer øksen - dens kombination af nåde og magt har en atavistisk appel - hatchet er sandsynligvis mere nyttigt i det gennemsnitlige værksted. Det er et opdelings- og formningsværktøj, et forholdsmæssigt mindre end øksen. Hovedet er normalt mellem en og to pund, håndtaget 14 til 16 inches langt. Hovedet er stål, håndtaget hickory eller aske.
En nyttig variation på jægerens hatchet er den såkaldte half-hatchet, et værktøj med en hammerflade i den ene ende af hovedet og et øksehoved på den anden. I modsætning til den traditionelle hatchet er bladet ikke afrundet, men lige, hvilket gør det praktisk til at komme ind i hjørner til visse former for arkitektonisk arbejde som at beskære helvedesild og lænder såvel som til at splitte tømmer til kiler og noget ru formning.
Mauls. Har du en brændeovn? En malm vil gøre det til en leg at holde det fuld af cordwood. Det er sikrere og mere effektivt end en økse med en kedelig klinge (det er rigtigt), fordi vægten gør arbejdet, med den brede kileform, der gør det meste af den faktiske spaltning af træet.